正午时分，船只暂时减速，甲板上升起了烤热的血腥味。
一个从未见过的金发男人，从下层甲板狂奔出来。他瘦骨嶙峋、肢体残缺，嘶哑的嗓音又哭又笑，不知为何狼狈至极，几乎是头破血流、浑身污秽，衣服比水手们还要肮脏。这场突然爆发的混乱，全部归功于他。
以若南、基塔为首的水手包围了他，基塔满脸恐慌、手忙脚乱，还不停地朝着任何近旁的人搭话、抱怨，尽管没人理睬她。若南则动作迟缓，留一只眼睛慢悠悠地四处转动。但更多人只是陷于忙乱，哀嚎着抠出溅射到眼球里的血，躲避疯人那无差别的攻击。白胡椒试图做些什么，却无法插入队伍，也不肯对别人说句“请让让”，最终笨拙地占据了边缘位置。卡西努斯强硬地挤进人群，脸色阴沉而一言不发，始终紧闭着一只眼睛，脸部肌肉不自然地抽搐，仿佛受了巨大的刺激。大副里尔动作最快、神色最稳定，让人不禁怀疑他是否经历过类似的情景。他亲手制服了疯狂的男人，军刀划在对方颈部，割出一道细细的血丝。本就鲜血淋漓的陌生人栽倒在地，于狂笑和哽咽声中耗尽力气，当场昏厥。船长威丁克仍旧按部就班，喊人接手掌舵，几番吩咐后，才不慌不忙地走近现场——桅杆旁的空地。
人群如被刀切开的奶酪般为他让路，导航员奥柯本想置身事外，打一开始，他就躲在外围，防止妻子为自己缝制的衬衫遭殃。随着船长靠近，他不幸落在了人群的分界线上，变得格外扎眼。此时，他倒宁愿拿一桶人血泼在衣服上，以免被看出来逃避责任的嫌疑了。
年过六十的老船长在太阳光下眯起眼睛，吩咐大副和另几个水手将囚犯绑在桅杆上。由于少一只胳膊，不便捆住双手，他们将青年的右手悬吊在风帆边，仿佛向瞭望台比出拳头。
“至母在上，我需要一个解释。卡西努斯，为什么事情会落到这个地步？”
威丁克背着手，从高处对船医投去视线。他的声音苍老而有教养，对得起三十年前在北风岛屿享有的贵族身份。卡西努斯虽一言不发，但胸口剧烈起伏，很久都没有停歇，他的目光正死死盯着甲板，不与任何人眼神交汇。
“船长阁下。”就在人们以为船医永远不会开口，要用装聋作哑来抵抗命令时，他若无其事地站了起来。
“今天早上，厨师找到我。他说……”卡西努斯抬起胳膊，指了一下缩在桅杆边的王子，“他身体不适。根据我的判断，他擅自食用了违禁品，结果出现了食物中毒症状，但也有可能是某种更严重的疾病。我还没来得及完成诊疗，他便发了狂，后来就是您看到的样子。”
“你没有拦住他？”船长明知故问道。
“是的，阁下。”卡西努斯面无表情地说。
“既然你了解他的本性，为什么不请个护卫一起去，把门守好呢？”
“厨师也在场。”卡西努斯说道，忍住没加上“我刚才说过”这几个字，以免显得顶撞上级。
白胡椒闻言，连忙抬起头，朝他们投来一道半是抱歉、半是局促的视线。船医没有回应，而是斩钉截铁地继续说道：“当时情况较为混乱，可以说是超出了我们的预料。尽管如此，这仍然是我的失职，我愿意接受应得的处罚。……此外，我并没有那么了解他的本性。我只是一个医生，至于他为什么突然转变态度，闹出这一出戏码，我完全没有头绪。”
围在周边的水手们才是真正的毫无头绪，他们面面相觑、交头接耳。别说为什么有人突然冲出来、朝每个人身上泼血了，他们根本就不认识那个疯子，直到今天，才知道船上有这么一号人。
“好吧。”威丁克竟作出一副接受了说辞的模样，拿出烟斗抽了一口，“所以，他到底吃了什么？得了什么病？”
王子的身体抽搐了一下，近乎浓黑的血从他的鼻孔渗出。
“我提议，把他抬回房间，继续诊疗。反正，那些准备好的瓜果肉菜，他是一口没吃。”卡西努斯不快地说道。
“你回避了问题。卡西努斯，如果你不知道，为什么不直接承认呢？”
“……我是在向您提建议。这也好过随便扯个谎言糊弄过去。”
“我的意思是，你可以大方地说：你不知道。但显然，你更喜欢装样子。没关系，虽然和你说话有些麻烦，但让我们直接开始行动吧。”威丁克吐了一口烟，把手搭在大副的肩头，“专程回去一趟太远了！就在太阳底下把事办完吧。里尔，带几个人按住他。”
“等一下！”船医抬高了声音，“应该把他隔离起来，如果是传染病——”
“在他冲过来羞辱我们所有人的时候，就已经太迟了，不是吗？”
有些水手发出了支持的声音。尽管这件事在他们眼中宛如谜团，但在对话里，明显是船长更占上风，也更站在他们的利益一边。
没等船医开口，威丁克便继续说道：“我已经容忍你太久了，卡西努斯。”
“打一开始，如果不是你口口声声说要担保风险，他就不该活到现在。让我算一下账，十天前，我们从诗岛起航，这段期间，为他提供了多少珍贵物资？来自胆汁群岛的瓜果和牛肉，从诗岛高价收购的柠檬汁，苹果群岛的蟾蜍舌泡酒……”听到这里，有些水手抹了一下嘴巴，“而我们呢？我和我的水手们，每天节省开销，只吃两顿饭，面包就着啤酒，几乎没有任何花样！但为了完成这桩差事，证明咱们有驭水航行的才能，是个值得信赖的船队，我们也忍下去了……”
“可是你呢，船医阁下？你是一个有学识、有地位的人，我向来敬重你。所以，对于你的请托，我当时接受了。然而，这个看似无辜的对象，内心怀着一种强烈的恨意，他是一头野兽，无法管控自己暴烈的冲动，只一心毁灭着和平，想要报复我们，即便我们什么也没做！如此看来，你所信奉的道义，岂不是枉负自己人、心向敌人的伪善吗？这能安抚你的心吗？但，这对船员们却毫无益处！”
水手们议论起来，变得更加吵嚷，威丁克没有下令制止他们，也许这正是他想要的。
“这……不是一回事。”卡西努斯难以置信地颤抖起来，他不禁睁圆双眼，方才始终紧闭的、被王子唾了一口痰的眼睛也睁开了，露出挤满眼眶的血丝。他咽了咽口水，更加严肃地开了口，似乎不能容忍语气变得激动，否则便会表现出失控的丑态，“船长阁下，请听我说。诸位，听好我的解释！这……并不是同一回事。”
“我恳求您允许——向所有船员解释这个人物的来龙去脉。作为这艘船的一员，他们想必有知情权，对吗？”即使到了这个地步，卡西努斯仍然很守规矩地指着王子，向船长低头请求许可道。
“终于啊，终于。”琅图斯倚靠在瞭望台边，低低说了一句。
“这是一个误会，卡西努斯阁下！”船长立刻抬高音量，并用持剑敲了敲甲板，打断在此时开始议论的船员们，“我从未想对船员们隐瞒任何事，但你却忘了——保密，本就是我们的职责！现在好了，他跑出来了，你还想进一步泄密。如果我按照你的说法，一五一十全部交待出去，难道这就是对船员们负责吗？知道了他的身份，能给他们带来什么？让我告诉你吧，这会带给他们杀身之祸！因为一旦知道了信息，他们就会被当成违规者，别提借此机会翻身了，他们恐怕永远也无法被结痂行会接纳，永远也不会再有合法的工作、稳定的生活了！”
船员们在愕然中收敛了声音，目光重新聚集在船长的脸庞上。他的神情坚定不移，以一种谴责、几乎是苦口婆心的态度，注视着卡西努斯。而在桅杆上方、单手托着脸看热闹的琅图斯，几不可察地叹了口气，又在木板上不耐烦地蹭了蹭鞋子。
“不可谋杀、不可失责、不可虐待囚犯。”威丁克补充道，“这是你向我反复强调过的道理。如今，怎么能忘了责任的重量呢？”
“……不管怎样，求您至少允许我做一些隔离措施吧！他生了病，如果感染整艘船，留给我们的就只有绝望！”卡西努斯不容置喙地重复道，坚持他的看法，将牙关咬紧，发出咯吱的响声。
“船长，你就听他的吧！”琅图斯叫了起来，“毕竟我不想死！”
人群再次爆发出骚动声。
不知怎的，卡西努斯突然皱紧眉头，恶狠狠地瞪向声音来源。这让琅图斯感到莫名其妙：我分明在帮他说话，这是干什么？
导航员奥柯觉得尴尬极了，悻悻地摸了下鼻子，才发现这家伙一直置身事外地待在高处。今天早上，奥柯刚来到甲板上，就看见大副抓着琅图斯的后领在训话；没过多久，分配早餐时，又是这家伙在基塔和另一个水手的对话里插嘴。他好像有一种非要显示自身存在的信念，但要当真如此，他为什么不早点开口？
“瞭望员！”威丁克大声吼道，“你给我闭嘴！”
“喂，凭什么对他说那么多，对我就只有一句闭嘴啊！”
琅图斯飞快地反应道。有些水手发出嘲笑声，这反倒让气氛缓和了不少。借此机会，他继续不知死活地讲下去：“船长，你刚才说得那么好听，好像一切为了我们，但这根本没有道理。当初签订协议的时候，我只许诺了两件事，第一是协助货船航行，第二是不打探货物的消息。但是，这家伙又不是货物，哪里破坏协议了？”
他故意停下话头，观察威丁克的反应。但船长没有答话。里尔原本正看守王子，此时撂下四个跟班的船员，大步走来，拉过船长耳语了几句。
“两件事？纸上明明那么长！”一个水手叫道。
“白痴！条款和概要是一回事吗？自己签字的时候读完没有啊，蠢货！”琅图斯骂道。
“够了，琅图斯。”卡西努斯揉着眉心，“这不是你该插嘴的地方，不准再用这种口气和船长说话。在船上应当放清自己的位置，你什么时候才能懂得这个道理？”
“那不然像你一样打官腔，拉扯半天，想争取的争取不到，还被白白骂一顿吗？”琅图斯幸灾乐祸地说。
卡西努斯又近乎仇恨地瞥了他一眼。有时候，视力太好不是一件幸运的事。船医似乎比平时还要急躁，琅图斯有些不知所措，但还是稳住表情，看向真正主管局面的船长和大副。
“安静，安静！”船长再次敲击剑柄，“瞭望员，既然你有话说，不妨下来，堂堂正正地告诉所有人。不要躲在高处，做一个畏手畏脚的懦夫！”
“船上就一个瞭望员，我下来了，谁帮你们盯着冰山和暗礁？”
“你下来，我上去。”大副里尔说道。
琅图斯啧了一声，没再废话，把绳索系在腰间，脚底蹭着桅杆借力，很快便落到甲板上。
他自认好心地把绳子交给里尔，但大副的双手背在身后，目光也没有看向他。过了几秒，他确认里尔是故意这样做的，却不明白缘由，心头涌起一股挫败感，干脆把绳索往脚边一扔。
“我在这儿呢，船长。”琅图斯说。
“重申你的观点。”威丁克说。
“可我刚才说得很清楚，你们也都听见了，对不对？”琅图斯环视周围。那个今早生了病、粗枝大叶的水手朝他吐了口唾沫。若南忧心忡忡地瞧着他。其他人则根本不搭理他。
“船长叫你做什么，你就做什么。”这回是里尔，他终于舍得看向琅图斯。
“好吧，好吧，都给我听好了——”琅图斯翻了个白眼，两手一摊，“我就直说了吧！那家伙就是我们一直运的货！”
“但这不是犯法吗？”基塔突然出声，又迅速捂住嘴巴。
“你没犯过？那还上船？”琅图斯说。
基塔的神情复杂起来。
“你是说……他是一个……”奥柯满脸汗水，寻找脑海里不多的词汇，“乘客？”
“哪有这种乘客。”琅图斯满不在乎地搔了搔后颈，“瞧他那样，一个疯子能做得来多少事？”
“可太多了。”里尔阴阴地说道。
一颗带血的牙齿滚进人群，近旁的水手如避虎蝎地跳开一步。卡西努斯猛抽一口气，用肩膀撞开拦路者，直接冲向牙齿的主人——苏醒过来、眼神浑浊的王子。那颗烂牙在木板上滚了一圈才终于停住。
卡西努斯像驱赶啄面包屑的海鸟一样，赶走了围在王子身边的水手，要求他们退散到远离桅杆、靠近船楼的区域。琅图斯等人也被裹挟着向外，险些栽倒。人群散去，白胡椒孤零零地待在原位，犹豫了一下，上前一步。
“纠缠这种事有什么意义？”奥柯困惑地说，“听船长的不就好了吗？”
“你以为没意义，其实这比你想象得有意义多了。”琅图斯半是吓唬、半是调笑地说。
话音刚落，一阵低低的笑声响了起来。船长、大副以及围在周边的船员们还一头雾水，只见白胡椒像一只海上信标似地插在甲板上。船医深深地呼气、吸气、呼气，往复循环，同时又认真听着什么声音。王子的脸颊深深地凹陷下去，仿佛卡西努斯那一拳头留下了终生损伤。他的脸色比任何时候都要苍白，但颧骨周遭却泛着不自然的血色。他依旧露出那种嘲弄的、船医已经看腻了的虚弱笑容，而目光飘向远处，呈现出一种既仇恨、又哀怜的古怪神情。
“船长，如果我说错了，你就纠正我吧。如果我说对了，可得给我点奖励。”琅图斯接着说，“我猜他很有来头，但被仇人陷害，所以身上那么多伤。咱们的任务是帮人抛尸海外，所以得故意瞒着，以免有人后悔，是不是？”
没等任何人吱声，他又咧开嘴，笑了一下：“可这样又不对劲，为什么要瞒着我们？明明每个人都是对你俯首帖耳的绵羊，偏偏却要告诉那个医生，这不是摆明了给自己下绊子吗！船长，你可真不会做事。”
威丁克也笑了，他积累着眼翳的双眼并没有任何弧度，仅仅嘴角扬了起来。
“哦，照你这么说，为何不直接杀了他呢？”
“因为需要证据吧！否则你随便砍了我的头，照样可以交差。”
“这倒是个好主意。”
威丁克点了一下头。
于是，琅图斯的脑袋在墙上猛撞了四下，直接擦破面部，鼻孔流出血。他晕头转向地原地恍惚了一会，才勉强恢复自己引以为傲的视力。
船员们闭上了嘴。
这下，连唯一聒噪的家伙都安静了。
“这不只是对无视纪律、口不择言、顶撞上级的惩罚。”里尔收回施暴的手，冷淡地开了口，“还因为一件早该通报的事。昨天夜里，这名瞭望员离开了他的房间。”
基塔的脸霎时间白了。她惊恐地抿了抿嘴，但终究是什么也没说。
“不仅如此。今天早晨，他又私自开启了舱门。”里尔说罢，又揪着犯人的头发将其撂倒在地，用鞋踩在背上，直到发出骨头断裂的声音，“大家都应该知道，船上制定规矩是为了保护诸位。以后不能再有类似事情发生。”
甲板上沉默了一会。只有信天翁偶尔啼叫。
若南求助似地看向卡西努斯——船上唯一对暴力深恶痛绝的人。但这名船医对此处发生的事毫无察觉，正是一副陷于绝望的神情。
直到沉默拉长到令人不适、会让基塔这种人产生焦虑感的程度，里尔也没有开口的意思。
他们面面相觑。船长似乎很享受这份宁静，这一次，他衰老的眼角和嘴唇都一样微微弯曲，呈现出放松的形态。
突然，罚站的船员堆里传来一声干呕。奥柯忍不住又摸了一把鼻子，但在下一刻，他发觉自己得捂着鼻子才行了。那个早晨便生病的、朝琅图斯吐过唾沫的水手，脸色发红，弓起背吐出许多污秽，身边的人臭骂一声便匆匆退开。
奇怪的是，包括奥柯、基塔、若南在内的几个水手，也突然觉得喉咙堵塞，胃部涌起一阵恶心。甲板上变得臭气熏天，船长已退开几米。但里尔并没有挪动位置，被他踩在脚底的琅图斯虽勉强抽动了几下，但也无法幸免于难，原本干净的衬衫就像其他人的血衬衫一样脏了，甚至不如鲜血好看。
“卡西努斯阁下！”威丁克皱了皱鼻子，嫌恶地接连后退，转过头大声呼喊，但船医似乎突发了耳背的恶疾，竟然动也不动一下。那个虚弱的、手臂悬挂在桅杆上的金发年轻人，倒是极轻地笑了几声。船长只能接连不断地呼喊：“卡西努斯，过来处理一下！喂，卡西努斯！”
所幸，船医慢吞吞地转过头，证明他还留在这世上，有一息尚存。但他仇恨的目光让船长也打了个激灵。
王子低低地笑了，露出一种柔和、释然的表情。没过多久他们便知道，这是胜利者表情。这个满头是血的年轻人已经无力大喊大叫，但却有闲心替沉浸于愤怒的船医开了口。
“瞧啊，我赢了。”王子高兴地说。
始终低头、始终沉默、不敢上前也不愿退后的厨师白胡椒，难得地用起了声带。
“船长，船长。”白胡椒挠着头，逃避着视线。他的嗓音像含了口痰似得难听，又在某些音节过分强调，表现出一种不熟悉语言般、古怪的抑扬顿挫。他不自信地咕哝一声，指了一下卡西努斯，表明那是船医的诊断。“鼠疫。”